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605.第605章 、贫穷姐妹物语(上)

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了会读圣经之外,连基本的乘除法似乎都没有掌握。

    他们的家距离首都伦敦只有二十五英里,但全家人只有父亲乘坐公共马车去过一次伦敦城,而且来回的旅费开销花掉了他一个月的收入。其他人从来没有离家超过十英里。全家每个人都有足够御寒的亚麻衬衫和羊毛外套,但都在潮湿的天气里长满了虱子。家里也没有床,而是用铺在地上的草垫来代替。

    这就是十八世纪末不列颠乡村劳动人民家庭的一般生活条件,足以令一切现代人望而生畏。

    当然,上面那是劳动人民的生活,而作为乡绅之家的小姐,班纳特五姐妹原本是不会过这种日子的。

    在十八世纪末的英格兰,所谓的乡绅,一般是指那些只靠祖传的产业盈利就能生活得很好,从来不工作的人。他们既不是资本家,也不是牧师、官员或政客,而是彻底的剥削阶级。他们每天什么工作都不做,甚至把工作视为耻辱,只是在每年四次的结账日之前,把自己的账单结算一下就可以了,平时就是喝茶、跳舞、社交、吃饭、喝酒、读书、赌博……堪称是不折不扣的社会寄生虫。

    当时的英国乡绅大部分是地主,但因为大不列颠岛并不是很适合农业发展,国内的肥沃土地有限,所以另一些后来发家的乡绅买不到合适的土地,于是就把祖产换成现金存放在银行里吃利息,或者是一些比较可靠的债券、基金、股票之类,依靠每年的盈利和分红来过日子。在十八世纪末,英格兰国内每一英亩土地平均每年大约获益一英镑,而银行、股票、基金、债券等的利率大致都在百分之四到百分之五,而更高利率的股票和债券则通常属于风险投资,很可能会赔个精光,性格谨慎的人都不敢轻易把身家押上去。

    班纳特一家之中,班纳特先生每年有两千英镑的地租收入,即代表他起码拥有两千英亩的地产。他太太的嫁妆是五千英镑,存在银行里每年的利息按百分之四计算,就是两百英镑,这就是说他们全家在完全不工作的情况下,全部的年收入是两千两百英镑。在当时的全英国财富排行榜上,绝对在前五千名之内——要知道,那时候距离大英帝国全盛的维多利亚时代还很远,全英国只有四百户人家的年收入在五千英镑以上,而年收入一千英镑以上的家庭也只有七千户。好几个拥有世袭领地的伯爵,一年收入还不到一千镑。

    而且,比起中国那些不得不雇佣大批狗腿子,每年下乡找佃户收租的地主土豪不同,像班纳特先生这样的英国地主更加聪明,也更加偷懒,连自己的土地也不去经营,而是签署合同转包给了一个代理人,或者说某位农业资本家,从而转嫁了一切麻烦和风险——哪怕承包者经营不善破产了,班纳特先生也还可以找担保人要账,然后把土地转包给下一个农业资本家。如果承包者经营得当,获利丰厚,那么班纳特先生则可以在合同到期、对方续租的时候乘机抬价,提高地租来分享好处……简直就是一个小号李嘉诚……

    所以,按照伊丽莎白最初的想法,她们有着这么多的财产傍身,生活情况怎么也不会沦落得太惨才对。

    但遗憾的是,她忘了一个重要的前提:上述这些都是班纳特夫妇的财产,而不是她们五姐妹的财产。

    事实上,不要说班纳特先生的地产,就连班纳特太太存在银行里的五千英镑嫁妆,她们都动用不了!

    ※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※

    首先,从法律的角度来说,眼下的班纳特夫妇是生不见人、死不见尸,处于失踪状态。

    其次,班纳特夫妇也都没有留下遗嘱,规定在他们失踪或死亡之后,到底该怎么安排家产。

    而按照此时英国的惯例,如果没有确凿的证据,那么一般人都要失踪满七年之后,才能宣布死亡。

    ——之所以会把从失踪到宣布死亡的时间设定得这么长,是因为当时正处于大英帝国殖民全球的开拓阶段,数不清的不列颠男儿正在全世界各个角落扬帆闯荡。而当时的通讯条件又比较落后,没有无线电,寄信也天晓得能不能到达。某人出海几年,家中音讯全无,都是常有的事。如果不这样立法的话,那么就会经常出现某位倒霉的船长、军官或者商人,从印度、非洲或美洲历经无数艰险,风尘仆仆地远航归来,却发现自己被莫名其妙地宣布死亡,妻子被赶进修道院,而财产则被某个远方亲戚继承的囧事……

    这样一来,班纳特夫妇的财产就等于是被暂时冻结了,班纳特五姐妹要么想办法上法院去申请认证“父母”已死——但这会被世人视为不孝女,而且她们都没什么人脉关系,未必能成功;要么就得自力更生。

    在硬着头皮去了一趟附近小镇的梅里屯,找当律师的菲利普姨父咨询了一下之后,穿越版的班纳特五姐妹不得不暂时放弃了前一个打算,又不太愿意投靠亲戚寄人篱下——主要是因为她们换了灵魂,多少有些心虚,担心会露出什么马脚。所以,她们就只能依靠家里存放的现金,先对付一段日子再说。

    然后,穿越版的班纳特五姐妹在家里好一番翻箱倒柜,搜了班纳特先生的书房小金库,砸开了班纳特太太的钱箱,还集中了她们五个人的全部零花钱,最后也只凑出了四百多英镑……这个数字虽然看上去不小,但如果要继续养着家里十几个仆人,还有一辆马车和好几匹马,却实在是坚持不了多久。

    ——当时雇佣一个女仆,平均需要每年二十镑,而花匠、马夫和厨子的身家则更贵。至于养马的开销,一般比养人还要高得多:举例来说,在军队里,一名骑兵的日常维护费用,至少是一名步兵的五倍。

    于是,从两个月之前开始,班纳特五姐妹就遣散了管家和仆役,从此不靠人伺候,自力更生——尽管实际上还是在坐吃山空,但光是每一天自己做饭、洗衣和清扫,就让她们忍不住要叫苦连天了……
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